16 au 18 mai 1940, les combats en forêt de Saint-Michel

Une armée française en repli

Comme prévu par le plan Dyle-Breda adopté par l’armée française en mars 1940, c’est à la 9^e armée du général Corap que revient la tâche d’être déployée sur la Meuse, à cheval sur la frontière franco-belge. Cette armée est alors essentiellement composée d’unités presque sans moyens de déplacement mais plus grave encore, avec un déficit d’armements dont notamment des armes antichars. Ce sont malheureusement ces unités éreintées par une longue marche sous une chaleur torride qui vont être confrontées à l’attaque allemande. A peine arrivées sur leurs positions dans la journée du 12 mai, elles sont prises à partie par les forces allemandes qui, soutenues par leur aviation, les débordent en de nombreux points, non sans avoir tenté de les ralentir en faisant sauter les ponts.

Dès la journée du 13 mai, les 18^e et 22^e divisions d’infanterie (DI) du 11^e corps d’armée d’une part, et les 61^e et 102^e divisions d’infanterie du 41^e corps d’armée sont disloquées et contraintes au repli. Sous le couvert des bois et le mitraillage incessant de l’aviation allemande, les unités encore organisées, mais le plus souvent constituées en groupements, tentent ainsi de se replier vers l’Ouest, à travers le département des Ardennes, durant les journées du 14 et du 15 mai 1940, et atteignent les limites du département de l’Aisne.  

La mise en défense de la frontière

Dans le secteur de la forêt de Saint-Michel, on croise alors des unités de la 4^e division d’infanterie nord-africaine (DINA) et la 22^e DI et c’est le commandant de cette dernière, le général Hassler, qui donne l’ordre le 15 mai au général Béziers-Lafosse, commandant l’infanterie divisionnaire de la 22^e DI, d’organiser et de commander la résistance dans la forêt de Saint-Michel, en occupant les blockhaus de la ligne principale de résistance et de la ligne d’arrêt prévus dans le cadre du plan Escaut, précédent plan d’opérations de l’armée française en 1939.

Rapidement, toutes les colonnes de combattants en repli, quelles que soient leurs unités d’origine, sont rattachées à la 22^e DI avec pour mission de tenir leurs positions sans esprit de recul, dans ce qui semble être une mission de sacrifice, les colonnes allemandes approchant sur leurs arrières par la route de Charleville-Mézières à La Capelle. Plusieurs centaines de fantassins, deux groupes d’artillerie, quelques chars du 32^e bataillon de chars de combat se retrouvent ainsi en position sur la quarantaine de casemates bétonnées située en forêt de Saint-Michel. Au carrefour 256, aujourd’hui carrefour de l’Etoile, une centaine d’hommes recueillis à Wimy sont placés sous les ordres du lieutenant-colonel Le Barillec, commandant le 62^e régiment d’infanterie (RI).

Les combats en forêt de Saint-Michel

Sans vraiment le savoir, faute de renseignement, les troupes françaises sont bel et bien en train d’être encerclées, puisque la 8^e panzerdivision (PzD) du général Kuntzen, qui a surgi des Ardennes par Aubenton, a atteint les faubourgs d’Hirson le 16 mai dans la soirée. Le 17 mai, elle affronte des unités de la 4^e DINA à Mondrepuis puis La Capelle, et c’est en fin d’après-midi que les premiers éléments de cette division blindée entrent en contact avec les combattants français qui tiennent la forêt de Saint-Michel. Leurs attaques sont particulièrement courtes mais violentes afin de tester le dispositif français et causent des pertes de part et d’autre.

Le 18 mai dans la matinée, les troupes allemandes effectuent une attaque d’ampleur en venant de Saint-Michel, mais d’autres unités attaquent également simultanément de l’Ouest et de l’Est ainsi que la région de Macquenoise au Nord. La résistance française est acharnée mais attaquant les casemates par leurs angles morts, les troupes allemandes font tomber les positions françaises les unes après les autres, les armes faisant feu jusqu’en fin de matinée avant que les derniers combattants français ne soient contraints de se rendre, faute de munitions.

Conclusion

Méconnus, les combats menés en forêt de Saint-Michel sont certes mineurs en comparaison de ceux qui furent menés dans Mondrepuis ou Brunehamel, tant par l’ampleur des troupes engagées que par les pertes subies, mais n’en constituent pas moins un fait d’armes de combattants français ayant décidé de résister sans esprit de recul.